1943 г. Освобождение Украины. Два батальона 85-го стрелкового полка под командованием майоров Бульбанюка и Максимова получают приказ форсировать Днепр и образовать плацдарм на вражеском берегу и удерживать его до подхода основных. В ходе операции оперативно-тактическая обстановка быстро меняется и место переправы становится второстепенным направлением, а батальоны, лишенные артиллерийской поддержки тают под вражеским огнём.

В чем же успех повести Юрия Бондарева? Что отличает её от других книг о Великой Отечественной? «Батальоны просят огня» — одна из ранних работ писателя, в которой он смог показать один из трагических моментов минувшей войны. Офицеры и солдаты продолжают храбро сражаться даже без поддержки артиллерии и в конце, в живых остается лишь пять бойцов. Один из выживших, капитан Борис Ермаков, скорбя о погибших сослуживцах скажет командиру дивизии «Я не могу считать вас человеком и офицером». Но мог ли командир дивизии поступить по-другому…

Повесть «Батальоны просят огня» имела громкий успех в Советском Союзе. В 1969 г. эпизоды повести были использованы для создания сценария второго фильма киноэпопеи «Освобождения», а в 1985 г. повесть была экранизирована под одноименным названием. В 2013 году повесть была включена в список «100 книг», рекомендованных школьникам Министерством образования и науки Российской Федерации для самостоятельного чтения.