Драматичный роман Горького, написанный в эмиграции и впервые опубликованный в 1926 году, посвящен трагедии тех, кого писатель называл «железными людьми», — купцов и промышленников, жёстко пробивших себе дорогу из низов, давших своим детям прекрасное образование — и оказавшихся неспособными понять их интересы, идеалы и устремления.

Перед читателем проходит жизнь трёх поколений семьи Артамоновых — неукротимого Ильи Васильевича, человека с волчьей хваткой и волчьими челюстями, его сыновей — сурового трудоголика Петра и религиозного праведника Никиты — и внуков, принадлежащих уже совсем к иному поколению, — классического представителя русской интеллигенции Ильи и легкомысленного бонвивана и жизнелюба Якова. Разрушаются семейные связи — и гибель грозит делу, ради которого было положено столько трудов.