Перед читателем день за днем проходит жизнь Николеньки Иртенева, мальчика из аристократической русской семьи,– детские игры, отношения с друзьями, первая влюбленность, смерть матери, нелепые и смешные ошибки первых шагов "в свете", представляющиеся в юности судьбоносными и трагическими.

Герой трилогии взрослеет буквально на наших глазах,– и мы невольно переживаем его радости и горести, победы и поражения, как свои собственные.