В этой книге Дэвид Шапиро углубляет свои исследования, изложенные в книгах «Невротические стили» и «Автономия и ригидная личность». Создает общую картину динамики характера как саморегулирующейся системы, охватывающей индивидуальные установки, формы действия и отношение к внешнему миру.

Автор показывает формальную связь между одержимо-навязчивым и паранойяльным, истерическим и психопатическим и психопатическим и гипоманиакальным состояниями. Исследует связь между невротическими состояниями и шизофренией. Делает вывод, что качественно измененную форму шизофренических симптомов лучше рассматривать как радикальное распространение невротических защит, а не как разрыв или полное их разрушение.

Автор критически относится к упрощенной модели сложных психических процессов, которая сводит причины возникновения симптомов к биологическому дефекту или психологической травме. Таким образом, эта книга расширяет и углубляет исходное, утонченно-последовательное представление Дэвида Шапиро о психопатологии.