Шестьдесят лет отец Иоанн, по словам одного священника, «окормлял всю Россию».

Будущий старец родился в 1910 году и был восьмым и последним ребёнком в семье орловских мещан Михаила Дмитриевича и Елизаветы Иларионовны Крестьянкиных. С детства он рос в церкви: в возрасте шести лет был пономарем, затем исполнял обязанности иподиакона. Владыка Елецкий Николай (Никольский), услышав, что его двенадцатилетний иподиакон хочет быть монахом, сказал: «Сначала окончишь школу, поработаешь, потом примешь сан и послужишь, а в свое время непременно будешь монахом».