Традиция чтения Евангелия по зачалам сложилась в Православной Церкви уже к V веку. Зачало (по гречески — отрывок) — это несколько стихов, представляющих собой законченный смысловой фрагмент текста. Так, в Евангелии от Матфея 116 зачал, от Марка — 71 зачало, от Луки — 114, от Иоанна — 76.

Чтение зачал при богослужении распределено таким образом, чтобы в продолжение церковного года в храме были прочитаны все четыре Евангелия. Следуя богослужебному кругу, можно прочитывать ежедневно то Евангельское зачало, которое указано на данный день в церковном календаре.