В этом коллективном труде собраны исследования американских и европейских ученых, посвященные ГУЛАГу как сложному и разнообразному явлению, которое нельзя свести к знаменитому образу архипелага как дискретного единства, оторванного от общей жизни страны и общества. ГУЛАГ рассматривается как часть общесоветской системы обязательного труда, где нет четкой границы между трудом «свободным» и принудительным. Лагеря выполняли не только политическую и пенитенциарную, но также экономическую функцию, играли важную роль в сталинской программе модернизации страны, в принудительном порядке привлекая к делу коммунистического строительства рабочую силу, квалифицированных конструкторов, выдающихся ученых.

В отдельных главах феномен ГУЛАГа последовательно сравнивается с иными подобными системами, существовавшими в разных странах, в разные эпохи: с британскими лагерями в колониальной Индии и Африке, с сибирскими ссылками царского времени, с трудовыми лагерями в Китае и Северной Корее. В результате ГУЛАГ предстает не только как специфически советское явление, но и как часть более общей тенденции международного масштаба.