Японский народ создал самобытный и неповторимый мир художественных образов. Впитав в древности разнообразные культурные достижения Китая и Кореи, японцы переработали и обогатили их, заложив тем самым основы своей индивидуальной художественной традиции. Уже во времена эпохи Хэйан (794-1185) искусство и литература Японии пережили необычайный взлет. В это время были созданы две системы японской слоговой азбуки — катагана и хирагана; национальные стили и жанры проявились в литературе, живописи, скульптуре, архитектуре, лаковом производстве и ткачестве.

Огромную роль в развитии традиционного японского искусства сыграл буддизм и его многочисленные ответвления, которые проникали в Японию начиная с VI веха. В начале VIII века в стране началось интенсивное строительство монастырей и храмов, ставших центрами новой культурной традиции. Буквально во все сферы жизни японцев проник дзэн-буддизм, породив искусство аранжировки цветов, чайную церемонию, театр Но и монохромную живопись тушью.

Изоляция страны от внешнего мира, которую стали проводить с начала XVII века пришедшие к власти военные диктаторы-сёгуны, придала развитию различных ремесел ещё более оригинальный характер, который так ценится теперь во всем мире. К примеру, строгая регламентация покроя мужского костюма привела в Японии к расцвету искусства изготовления поясных брелоков — нэцкэ, сюжеты которых стали отражать японскую историю, мифологию, а также многие реалии японской жизни времен позднего феодализма. В это время купцы и ремесленники стали видеть в искусстве возможность выхода из жестко регламентированных рамок, в которые была втиснута их социальная жизнь. Земная жизнь с ее «простыми» радостями становилась все более ценной для горожан. Не случайно в поэзии того времени необычайно стали популярны хайку — короткие трехстишия, в сочинении которых мог принять участие любой житель страны.

В это же время в Японии сложилось уникальное художественное явление, которое вошло в историю под названием укиё-э. Так стали называл, широко тиражируемые гравюры на дереве; они были дешевы, а потому доступны широким слоям населения. В то же время их художественный уровень был весьма высок благодаря уникальному творческому союзу художников, резчиков и печатников. Укиё-э выражали новую идеологию и мораль ремесленников и торговцев, в среде которых формировалось новое понимание прекрасного. Эти «картинки изменчивого мира» ломали старые феодальные устои и традиции. Для художников н ремесленников источником художественного вдохновения теперь становился духовный мир обычного человека, его каждодневные заботы и переживания. Иллюстрированные книги, альбомы с гравюрами и станковые листы — эти три основных вида гравюры укиё-э — просуществовали в течение двух столетий. В это время традиционные жанры японской живописи — пейзаж, цветы и птицы — нашли своё новое осмысление. Отвлеченные образы в китайском стиле сменили конкретные изображения родной природы, воспевающие её красоту и величие. Художников стала привлекать повседневная жизнь города, поэзия его будней, которая была понятна жителю любого крупного поселения. Неслучайно в ХIХ веке, когда страна вновь открылась миру, японские гравюры в стиле укиё-э стали популярны в Европе. Их эстетика оказала огромное влияние на становление импрессионизма, на творчество Эдгара Дега, Клода Моне, Винсента Ван Гога, а через импрессионизм и на всю европейскую живопись конца XIX — начала ХХ веков.

Эта прекрасно иллюстрированная энциклопедия с несколькими сотнями цветных фотографий и репродукций — книга уникальная. В ней более 800 статей, рассказывающих о различных школах, направлениях, техниках, стилях, жанрах и видах японского искусства.