Уникальное исследование этнографа Уильяма Крессона посвящено истории казачества. Опираясь на труды историков, казачьи песни, сказания и легенды, автор рассматривает концепции возникновения этого русскоязычного субэтноса в донских и приднепровских степях, описывает быт, культуру, особенности несения службы в Донском и приграничных войсках. Отдельная глава посвящена Запорожской Сечи и её вольнолюбивому братству.

Автор мастерски передает историю написания запорожцами письма турецкому султану, послужившую сюжетом для знаменитой картины И.Е. Репина, и приводит само письмо — яркий образчик самобытного казачьего творчества. Повествование дополняют исторические портреты казачьих лидеров: покорителя Сибири Ермака, гетманов Богдана Хмельницкого и Ивана Мазепы, бунтовщика Емельяна Пугачева и героического атамана М.И. Платова.

Особый интерес представляют очерки, посвященные казакам приграничья: кубанцам, терцам, грёбенцам, астраханцам, уральцам и оренбуржцам.