В книге Эндрю Уолдера рассказывается о взлете и падении маоистского революционного государства с 1949 по 1976 год — об эпохе поразительных достижений и катастрофических провалов.

В Китае при Мао, утверждает Уолдер, большую роль играли институты, созданные в течение первого десятилетия правления коммунистической партии: партийный аппарат, который осуществлял жесткий контроль над своими кадрами, и социалистическая экономика, построенная по образцу Советского Союза. Хотя надзор за этой авторитарной системой осуществляла национальная бюрократия, Мао решительно вмешивался в него на каждом шагу.

Прописывая в качестве лекарства от предполагаемой капиталистической реставрации продолжение классовой борьбы с воображаемыми врагами, Мао разрушил многое из того, что построил, и в итоге не дал разрушенному никакой жизнеспособной альтернативы.