В романе изображается сельское население Франции в своей богатой типичности, как деятельный и страдающий герой романа. Бальзак стоит на точке зрения защиты крупного землевладения. Эг, крупное аристократическое имение графа Монкорне, в глазах Бальзака, является концентрацией вековой культуры, по его воззрениям, единственно возможной. Борьба за то, быть или не быть этому «базису культуры», составляет центральный пункт действия романа.

Действие это заканчивается полным поражением крупного имения с раздроблением его на маленькие крестьянские участки, заканчивается как этап той революции, которая началась в 1789 г. и — в перспективе Бальзака — кончится гибелью культуры. Эта перспектива создает пессимистический основной тон всего романа. Бальзак хотел написать здесь трагедию крупного аристократического землевладения и, вместе с ней, трагедию культуры.