Александр Иванович Герцен (1812–1870) — русский писатель, публицист и революционер. В политической жизни придерживался критики монархического строя и выступал за социалистические преобразования. Издавал альманах «Полярная звезда» и проводил социальную политику в еженедельнике «Колокол». Особенно важны для литературы оказались сочинения, написанные им в эмиграции и в которых он мог выразить свою настоящую позицию по многим волновавшим его вопросам.

Самым главным вопросом в романе оказывается вынесенный в название: кто виноват?, и ответ на него должен скрываться на этих страницах. В то же время социально-психологический характер книги предполагает множество связанных между собой судеб, за которыми нужно уметь уследить. Владимир Бельтов становится главным выразителем идей автора; его судьба подтверждает убеждение о крахе крепостничества, который никак не может признать правящее сословие.