Действие повести «Мертвоё озеро» разворачивается в Казахской степи в районе Семипалатинского ядерного полигона. Рассказчик уже на первых страницах повести встречает 10-летнего Ержана — мальчика, завораживающе играющего на скрипке «Венгерский танец» Брамса и продающего айран в поезде дальнего следования. Через несколько строчек читатель узнает, что Ержан — никакой не мальчик, ему 27 лет. Его историю вместе с историей экологического наследия холодной войны и тайной Мертвого озера нам предстоит узнать.