1867 год. Париж времен Второй империи. В одном из театров дают оперетту «Златокудрая Венера». Заглавную роль играет начинающая актриса по прозвищу Нана , у которой, согласно общему мнению, нет ни голоса, ни грации. И все же этой Венере магическим образом удается покорить зал, а точнее - всех мужчин в зале. Нана даже красавицей не считается, но физически очень притягательна, и это открывает ей двери к успеху и богатству. Нана становится популярной актрисой и очень дорогой проституткой, она буквально разоряет своих любовников, но её яркая жизнь быстротечна.

Таков сюжет романа писателя-классика Эмиля Золя, а Нана по замыслу автора стала символом того времени, прожив почти столько же, сколько просуществовала Вторая империя во Франции.