Возвратившись после годичного путешествия по Европе, Николай Михайлович Карамзин учредил «Московский журнал», в котором начиная с первого номера и в течение двух лет его существования в 1791–1792 годах публиковал в том числе и «Письма русского путешественника» — своё чрезвычайно изящное по форме и одновременно монументальное по замыслу произведение эпистолярного жанра, которому суждено было стать одним из самых значимых явлений русского литературного сентиментализма. История «Писем…» продолжилась и после того, как завершилась история «Московского журнала»: работать над ними Карамзин продолжал и в последующие годы. Первое полное издание «Писем…», по причине пристального внимания цензоров к фрагментам, посвященным Французской революции, стало возможно после смерти Павла I в 1801 году.

С течением времени помимо неоспоримых литературных достоинств «Писем…» все отчетливее уникальная историческая ценность запечатленного Карамзиным образа Европы, увиденной глазами путешественника из России, а также отразившегося в нём образа самого этого просвещенного русского путешественника восемнадцатого столетия.