Действие романа происходит в Италии XIV века. Кола ди Риенцо — сын трактирщика и прачки, сумевший взять верх над могущественными сеньорами, исследователь и глубокий почитатель римской древности, успешный бунтовщик и неуспешный правитель, мечтавший восстановить величие родного города и объединить Италию в Buono stato — Доброе государство. Трудно придумать лучшего романтического героя. Переплетаясь, судьбы героев этой книги поражают прежде всего своей необычностью. Героям веришь, у них у всех есть характер, нет ни одного проходного персонажа.