Во время Второй мировой Герхард Зельб был прокурором, после войны открыл детективное агентство. Сейчас ему под семьдесят, без работы он не сидит, и каждое дело оборачивается крупным сюрпризом — как правило, неприятным. Друг детства просит расследовать хакерские атаки — и Зельбу, который ничего не смыслит в компьютерах, зато неплохо разбирается в людях, открывается мрачная тайна прошлого, которой лучше бы так и остаться тайной. Неизвестный заказчик бесцеремонно требует найти пропавшую девушку, якобы его дочь, — и Зельб ввязывается в бешеную гонку, где будут терроризм, фантомные и реальные пожары, предательства, ложь и безумие.

Случайное знакомство с банкиром приносит вроде бы необременительный заказ — найти тайного компаньона банка, — и внезапно люди гибнут неведомо отчего, раскрываются финансовые махинации, из мутных глубин всплывает мафия, кого-то похищают, врут все, в дверь то и дело стучится потрепанный судьбой человек с нежданной вестью, и все это всерьёз угрожает здоровью Зельба. Такую жизнь было бы непросто вынести, не будь Зельб в избытке наделен обаянием, самоиронией, решимостью прирожденной ищейки, а также дружбой людей, готовых поддержать в самой странной ситуации.

В 1987 году Бернхард Шлинк, уважаемый юрист и педагог, к некоторому удивлению публики, внезапно обратился к «легкому» жанру и совместно с Вальтером Поппом написал «Правосудие Зельба», а затем, уже самостоятельно, два продолжения, за одно из которых получил старейшую и самую престижную детективную литературную премию Германии Deutscher Krimipreis; многочисленные премии за его знаменитый роман «Чтец» были ещё впереди. Трилогия Шлинка о Зельбе — три густо замешенные истории о том, что за невинным фасадом зачастую таится ужас, а прошлое всегда догонит, как от него ни беги.