Пятое столетие до нашей эры было не только первым «классическим веком» европейской цивилизации — оно предстало первой и единственной, вплоть до римлян, эпохой, когда политическое и военное могущество оказалось сосредоточено в том месте, которое одновременно обладало еще и самым большим культурным значением. По этой причине данный том «Кембриджской истории древнего мира» (том V) не имеет такого широкого географического охвата, как это было в случае с предыдущими томами; материал здесь сконцентрирован в основном на саму Греции и лишь в немногих случаях выходит за ее пределы. Хотя в центре всей картины находятся Афины, как в политическом, так и культурном отношении, однако события и достижения в иных частях эллинского мира рассматриваются и оцениваются в книге настолько тщательно, насколько это позволяют характер и состояние доступных современным ученым источников. Два цикла повествовательных глав, один из которых посвящен возникновению и росту Афинской державы и развитию афинской демократии, а второй — Пелопоннесской войне, положившей конец и той, и другой, разделены серией очерков, описывающих художественные и литературные достижения 5-го столетия до нашей эры.