Перед вами история Рафаэля де Валантена, полная символов. Молодой человек, собираясь совершить самоубийство, случайно находит антикварную лавочку; а в ней то — что это самоубийство может отсрочить: шагреневую кожу. Сделка с дьяволом. Кожа предлагает исполнение желаний в обмен на жизнь.

Теперь Рафаэль может держать свою жизнь в руках — в прямом смысле этого слова; может смотреть на неё — тоже в прямом смысле этого слова; и может видеть, как она сжимается. Каждое желание — даже случайное — отражается на нем.

Оноре Бальзак делает потрясающий разбор капиталистического общества его времени, где от денег зависит многое; ведь самый главный герой ищет их — искал в самом начале; ради них отдал душу дьяволу.