Вниманию читателей предлагается классический труд выдающегося советского зоолога А. А. Захваткина, посвящённый изложению и разработке одной из основных проблем эволюционной эмбриологии — проблемы происхождения индивидуального развития Metazoa (многоклеточных). В основу книги положено подробное рассмотрение организации, размножения и развития одноклеточных простейших. Также рассматривается развитие беспозвоночных, но не всех, а только самых низших, наиболее примитивных из них — низших стрекающих кишечнополостных (книдарий), губок и немногих других, то есть как раз тех форм, развитие которых может дать ключ к пониманию исследуемых процессов. Всё это позволяет приблизиться к главной цели автора — пониманию источников и путей происхождения онтогенеза многоклеточных, к историческому, эволюционному освещению явлений, ранее рассматриваемых общей эмбриологией метафизически, без всяких попыток понять их историческую обусловленность.

Книга была основана на курсе лекций, которые автор читал на биологическом факультете Московского государственного университета. За её создание он был удостоен Сталинской премии. Книга рекомендуется биологам и историкам науки, преподавателям, аспирантам и студентам биологических вузов, а также всем читателям, интересующимся биологией.