Даррел Стэндинг, бывший профессор агрономии в Калифорнийском университете, приговорен к пожизненному заключению за совершенное им в припадке ярости убийство коллеги. Он провел восемь лет в тюрьме Сан-Квентин, подвергаясь за свою строптивость жестокому наказанию — затягиванию в брезентовую смирительную рубашку.

Однако именно в этом мучительном состоянии физического онемения, длящегося долгие часы, дни и даже недели, он обрел поразительную способность «умерщвлять» собственное тело и раскрепощать подсознание, научился властвовать над временем и пространством и путешествовать по иным мирам и эпохам, заново проживая свои прошлые жизни, глядя на мир глазами египетского отшельника и римского легионера, средневекового рыцаря и восьмилетнего мальчишки из семьи американских переселенцев XIX века... И теперь, находясь в тюрьме Фолсем, где он ожидает казни за нападение на охранника, Стэндинг рассказывает невероятную историю своих реинкарнаций, утверждая идею торжества человеческого духа над смертью.