Даррел Стэндинг, бывший профессор агрономии в Калифорнийском университете, приговорен к пожизненному заключению за совершенное им в припадке ярости убийство коллеги. Он провел восемь лет в тюрьме Сан-Квентин, подвергаясь за свою строптивость жестокому наказанию — затягиванию в брезентовую «смирительную рубашку» (ставшую вторым названием романа). Однако именно в этом мучительном состоянии он обрел поразительную способность «умерщвлять» собственное тело и раскрепощать подсознание, научился властвовать над временем и пространством и путешествовать по иным мирам и эпохам, заново проживая свои про шлые жизни. И теперь, находясь в тюрьме Фолсем, где он ожи дает казни за нападение на охранника, Стэндинг рассказывает захватывающую историю своих реинкарнаций, утверждая идею бессмертия человеческого духа.