Владимир Набоков сопротивлялся прочтению своей прозы через призму набросков и черновиков. Однако сложная повествовательная конструкция его произведений, их стилистическая изощренность и онтологическая многомерность иногда могут раскрыться читателю лишь при сопоставлении первичного замысла и окончательной версии художественных текстов, будь то роман, рассказ или автобиографический нарратив. «Тайнопись: Набоков. Архив. Подтекст» представляет собой опыт архивной интерпретации его сочинений конца 1930-х — середины 1950-х годов: мемуаров «Другие берега», романов «Камера обскура», «Под знаком незаконнорожденных» и «Пнин» и рассказов «Ultima Thule», «Сестры Вэйн» и «Ланс» с помощью тщательно спрятанных в рукописях, дневниках и письмах Набокова кодов или «ключей».

Исследование включает публикацию и разбор Дневника 1951 года, отвергнутый автором черновик окончания романа «Камера обскура», эссе В. Е. Набоковой «О детстве Дмитрия», искусно вплетенное в последнюю главу автобиографии мужа, а также обзор переписки Набокова с редактором журнала «Нью-Йоркер» Катариной Уайт, которая проливает свет на загадки «Пнина».