И. С. Тургенев застал Петербург не в пышной славе великого града, но в эпоху, когда «вечный сон Петра», некогда чаемый Пушкиным, сформировал ту недвижную среду, которая противилась всякому изменению, сдавливала дыхание. Чувство стеснения и негодования разделяла вся передовая интеллигенция того времени, и все-таки Санкт-Петербург оставался сердцем, в котором билась культурная жизнь России. Тургенев был её неотъемлемой частью. В Петербурге жили его друзья и соратники по перу, печатались и ставились на сцене его произведения. Здесь писатель встретил свою возлюбленную и музу Полину Виардо, сердечную привязанность к которой сохранил до самой смерти.

О том, каким был для Тургенева Петербург, откуда он бежал ощутить воздух свободы и куда с таинственной неизбежностью возвращался вновь, рассказывает книга Г. Я. Бялого и А. Б. Муратова.