Книга посвящена представлениям об одряхлении в японском сознании и отношению пожилых японцев к тому, что с возрастом они начинают нуждаться в помощи. В отличие от западного мира, где дряхлость видится как болезнь, в Японии она воспринимается как особое состояние под названием «бокэ». По своим характеристикам оно напоминает болезнь Альцгеймера и другие формы старческой деменции, однако «бокэ» не воспринимается однозначно как патология. По мнению японцев, это особый тип болезни, которую больной может до некоторой степени контролировать. Исследование, проведенное Трафаганом в сельских районах страны, показывает, как пожилые японцы осмысляют состояние «бокэ», пытаются предотвратить или отдалить его наступление.