«Варлам Пчёла» — повесть о простом крестьянине, жившем в далеком XVI веке. Его и без того тяжелую, но мирную жизнь нарушают бесконечные войны, идущие в Отечестве. Он ненавидит эти войны. Варлам Пчела в готовности помочь власти, которую также считает повинной в войнах, руководствуется не пафосным пацифизмом, а искренним желанием сделать все возможное, только бы избежать больших жертв в нёминуемом сражении. Интересно бытописание условий жизни простолюдина — не царственных и княжеских вельмож, что чаще случается в исторической прозе, — а герой повести из смоленской глубинки невольно ассоциируется со ставшим давно нарицательным именем Ивана Сусанина. В сборник также входят пьеса «31 декабря» и повесть «Работник и ангел».