Последние десятилетия VI века. Византия с трудом сдерживает натиск славян и кочевников-аваров с севера. Лангобарды терзают Италию. Новый император Маврикий пытается привести дела в порядок, обмануть варваров и нанести поражение персам — Сасанидам. В эту пору приёмный сын беглого римского сенатора Амвросий учится, любит, участвует в походах склавинов и авантюрах отца. Выросший среди варваров, этот бывший раб из Фракии ещё не знает, чем обернется для него война против аваров и похищение римской дани кагану Баяну.

Окажется ли Амвросий по воле обстоятельств в Сирии, Месопотамии или Армении? Увидит ли он прекрасную Антиохию, найдёт ли счастье и друзей взамен утраченных? Какими узрит он битвы в рядах XIV Сирийского легиона и мирный быт на римском Востоке? Какими предстанут перед ним люди империи и их нравы? Что откроют старые книги и собственная наблюдательность? Какие дерзкие поступки он совершит во имя страсти и постижения жизни? Устоят ли Фессалоники под натиском склавинов? Возьмут ли над ними верх авары? Сумеет ли Маврикий, его стратеги и чиновники добиться успеха в борьбе с персами, обуздать толпу, пополнить казну и искоренить ереси?