Окончив гимназию, в конце 1828 года Николай Гоголь отправляется покорять Петербург, имея о нём достаточно романтизированное представление. Однако столица открывается перед молодым писателем не только парадные двери роскошных особняков, но и свои темные закоулки. Устроившись на работу мелким чиновником, он активно пишет, и в течение 1835—1842 годов на свет появляются «Петербургские повести».

Используя свои излюбленные приёмы — юмор, гротеск, мистические явления и пограничные состояния — Гоголь показывает жизнь обычных петербуржцев и изобретает своего «маленького человека», ставшего культовым для всей русской литературы на века вперёд.