Больше пятнадцати лет прошло с момента событий «Рассказа Служанки», республика Галаад с ее теократическим режимом по-прежнему удерживает власть, но появляются первые признаки внутреннего разложения. В это важное время судьбы трех очень разных женщин сплетаются - и результаты их союза сулят взрыв. Две из них принадлежат первому поколению, выросшему при новом порядке. К их голосам присоединяется третий - голос Тетки Лидии. Ее непростое прошлое и смутное будущее таят в себе множество загадок. В «Заветах» Маргарет Этвуд приподнимает пелену над внутренними механизмами Галаада, и в свете открывшихся истин каждая героиня должна понять, кто она, и решить, как далеко она готова пойти в борьбе за то, во что верит.

Действие происходит через 15 лет с момента финала первой книги. Продолжение истории о Гилеаде, расказанное с точки зрения трех персонажей - тетки Лидии (известной по рассказу служанки), дочери командора, Агнес и девушки, живущей в Канаде, по имени Дэйзи. Читатель узнает о том, что тетка Лидия была вынуждена стать частью Гилеада, хотя этого не хотела. Втайне она оказывается агентом сопротивления. После смерти матери Табиты Агнес обнаруживает, что на самом деле она дитя служанки, После повторной женитьбы отца ей удается избежать брака и вместо этого стать кандидаткой на роль тетки вместе со своей подругой Беккой. Она узнает о внутренней коррупции и пречтуплениях Гилеада, включая убийства, совршенные ее отцом и его новой женой. А еще она узнает, что является сестрой младеницы Николь, девочки, похищенной из Гилеада много лет назад и являющейся символом невиннной жертвы, пострадавшей от гнилости внешнего мира Тем временем у Дэйзи, живущей в Канаде убивают родителей (агенты Гилеада) , оказывается, что она и есть младеница Николь, а родители были членами сопротивления. Николь прячут, но потом решают отправить в Гилеад как агента под другим именем. В Гилеаде она встречается с Агнес и Лидией, последняя по татуировке узнает в ней Николь. Лидия признается девушкам, что она агент, и отправляет их в Канаду с информацией о верхушке Гилеада. Им приходится спешить, потому что командор Кайл хочет жениться на Николь, чтобы консолидировать власть. Преодолев множество опасностей, девушкам удается добраться до Канады. Информация попадает в открытый доступ, начинаются чистки, ведущие к военному перевороту и свержению режима Гилеада. Лидия принимает морфий в смертельной дозе. Восстановлены соединенные штаты Америки. Роман заканчивается заметками с международной коференции, которая изучает режим Гилеада - на ней представлены записи тетки Лидии из Ардуа-Холла и фрагменты расследования. Докладчик заинтригован личностями женщин и особенно автором рукописи.